La question « quelle est la plus grande montagne du monde » admet plusieurs réponses exactes selon le critère retenu. L’Everest, le Mauna Kea et le Chimborazo détiennent chacun un record distinct, et aucun des trois ne peut être écarté sans préciser ce qu’on mesure. Comprendre ces distinctions, c’est d’abord comprendre ce que signifie mesurer une montagne.
Trois façons de mesurer une montagne : altitude, hauteur et distance au centre de la Terre
L’altitude désigne la distance verticale entre un point et le niveau moyen de la mer. C’est le critère le plus courant en géographie, celui qui figure sur les cartes et dans les encyclopédies. La hauteur depuis la base, elle, mesure du pied de la montagne à son sommet, sans référence à la mer. La distance géocentrique, enfin, calcule l’éloignement du sommet par rapport au centre de la Terre.
Ces trois critères produisent trois classements différents. Un même sommet peut être premier selon l’un et troisième selon un autre. Aucun n’est plus « vrai » que les autres : chacun répond à une question géographique précise.
L’Everest, plus haute montagne du monde au-dessus du niveau de la mer
Dans le classement par altitude, l’Everest est sans conteste le sommet de la planète. Situé dans la chaîne himalayenne, à cheval entre le Népal et la Chine, son altitude officielle est fixée à 8 848,86 mètres depuis la réévaluation conjointe menée par le Népal et la Chine en 2020. Cette mesure, établie par des campagnes géodésiques modernes, remplace les valeurs légèrement inférieures publiées par certaines sources antérieures.
L’Himalaya concentre tous les sommets terrestres dépassant 8 000 mètres. Cette concentration résulte de la collision entre la plaque indienne et la plaque eurasiatique, un processus engagé il y a environ 50 millions d’années qui soulève encore ces reliefs. Le K2, situé au Pakistan dans le Karakoram, est le deuxième sommet mondial avec 8 611 mètres. Le Kangchenjunga, à la frontière entre l’Inde et le Népal, complète le podium avec 8 586 mètres.
La première ascension de l’Everest a été réalisée le 29 mai 1953 par Edmund Hillary et Tenzing Norgay.
Le Mauna Kea, montagne la plus haute depuis sa base
Le Mauna Kea, volcan bouclier situé sur l’île d’Hawaï, ne dépasse que modestement le niveau de la mer. Mais son pied repose sur le fond de l’océan Pacifique, à une profondeur considérable. Mesuré depuis cette base sous-marine jusqu’à son sommet, il dépasse l’Everest en hauteur totale.
Ce record ne contredit pas celui de l’Everest : il répond simplement à une autre question. Si l’on demande quelle montagne présente la plus grande élévation verticale entre son pied et son sommet, le Mauna Kea gagne. Si l’on demande quel sommet se trouve le plus haut au-dessus de la mer, l’Everest s’impose.
Le Chimborazo, sommet le plus éloigné du centre de la Terre
La Terre n’est pas une sphère parfaite. Elle est légèrement renflée à l’équateur en raison de sa rotation, formant ce qu’on appelle un géoïde. Ce renflement équatorial a une conséquence directe : un sommet proche de l’équateur se trouve, à altitude identique, plus éloigné du centre de la Terre qu’un sommet situé aux latitudes tempérées ou polaires.
Le Chimborazo, volcan équatorien situé en Équateur, bénéficie de cet avantage géographique. Son sommet est le point de la surface terrestre le plus éloigné du centre de la Terre. Une campagne de mesure menée en 2016 par des organismes équatoriens et français a estimé son altitude à 6 263,47 mètres. C’est bien moins que l’Everest en altitude, mais sa position quasi-équatoriale le propulse en tête pour la distance géocentrique.
Ce record reste dépendant du modèle géodésique utilisé pour décrire la forme de la Terre, ce qui explique pourquoi différentes sources peuvent présenter des valeurs légèrement variables pour cette comparaison.
Tableau comparatif des trois records de montagne
| Critère | Montagne | Localisation | Valeur |
|---|---|---|---|
| Altitude au-dessus du niveau de la mer | Everest | Népal / Chine | 8 848,86 m |
| Hauteur depuis la base (incluant partie immergée) | Mauna Kea | Hawaï (États-Unis) | Supérieure à l’Everest |
| Distance depuis le centre de la Terre | Chimborazo | Équateur | 6 263,47 m d’altitude |
Les 10 plus hauts sommets du monde par altitude
Tous les sommets dépassant 8 000 mètres se trouvent en Asie, répartis entre l’Himalaya et le Karakoram. Voici les dix premiers selon le critère d’altitude au-dessus du niveau de la mer :
- Everest – 8 848,86 m – Népal / Chine (Himalaya)
- K2 – 8 611 m – Pakistan / Chine (Karakoram)
- Kangchenjunga – 8 586 m – Népal / Inde (Himalaya)
- Lhotse – 8 516 m – Népal / Chine (Himalaya)
- Makalu – 8 485 m – Népal / Chine (Himalaya)
- Cho Oyu – 8 188 m – Népal / Chine (Himalaya)
- Dhaulagiri – 8 167 m – Népal (Himalaya)
- Manaslu – 8 163 m – Népal (Himalaya)
- Nanga Parbat – 8 126 m – Pakistan (Himalaya occidental)
- Annapurna – 8 091 m – Népal (Himalaya)
Pourquoi l’Everest reste la réponse de référence pour « la plus grande montagne du monde »
Le critère de l’altitude au-dessus du niveau de la mer est celui retenu par convention dans la géographie officielle, la cartographie et les organismes internationaux. C’est pourquoi l’Everest est universellement désigné comme la plus haute montagne du monde. Cette convention présente l’avantage d’une mesure reproductible et indépendante de la topographie sous-marine ou du modèle géodésique choisi.
Les records du Mauna Kea et du Chimborazo ne remettent pas en cause cette convention : ils l’enrichissent en montrant que « hauteur » et « altitude » ne sont pas synonymes. Un géographe, un alpiniste et un géophysicien ne posent pas exactement la même question quand ils demandent quelle est la « plus grande » montagne.
La mesure de l’Everest elle-même n’est pas définitive : la réévaluation de 2020 a corrigé vers le haut les valeurs précédemment acceptées, et les techniques de mesure continuent de s’affiner. La géodésie moderne, appuyée sur les systèmes de navigation par satellite, permet aujourd’hui des précisions que les expéditions du XXe siècle ne pouvaient pas atteindre.
